專家推測美國“獵鷹 9”爆炸源于低級失誤
9月1日晚，太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的“獵鷹 9”火箭在進行靜態(tài)點火測試時爆炸，一同焚毀的還有火箭搭載的以色列Amos-6通信衛(wèi)星。好在事故中沒有人員傷亡。
SpaceX公司事后發(fā)布聲明稱，在按照標(biāo)準(zhǔn)程序加注推進劑時，火箭上面級液氧儲罐出現(xiàn)異常而造成事故。航天專家、《國際太空》雜志社執(zhí)行總編龐之浩分析認(rèn)為，爆炸原因可能是加注過程中由于靜電等因素產(chǎn)生火花，或是推進劑加注量過大。“我覺得是低級失誤造成的。”他說。
“此次爆炸源于液氧儲箱位置。”航天專家、中國航天科工二院二部研究員楊宇光表示，液氧雖然溫度低，但非常危險，稍有不慎就可能引發(fā)事故。比如普通易燃物質(zhì)只會慢慢燃燒，如果潑上液氧再點燃，就會產(chǎn)生劇烈爆炸。
楊宇光介紹說，美國阿波羅計劃曾發(fā)生兩次災(zāi)難性事故，一次是阿波羅一號飛船在地面訓(xùn)練時，艙內(nèi)的純氧產(chǎn)生劇烈燃燒，航天員遇難;另一次是阿波羅13號飛船的氧氣罐由于攪拌發(fā)生爆炸，導(dǎo)致整個任務(wù)失敗。“高純度的氧氣和液氧極具危險性。”他說，“如果在加注液氧，或在進行跟液氧儲箱有關(guān)操作時出現(xiàn)問題，很有可能引發(fā)爆炸。”
同時楊宇光表示，爆炸的另一種可能是火箭二子級或衛(wèi)星發(fā)動機發(fā)生誤點火。“火箭控制系統(tǒng)非常復(fù)雜，很小的因素可能造成致命誤操作。”他說，前蘇聯(lián)曾發(fā)生過這樣的悲劇：因操作失誤，發(fā)射臺上的火箭二級率先點火，使火箭一級爆炸，導(dǎo)致現(xiàn)場上百人喪生。
不過火箭構(gòu)造復(fù)雜，也不能排除其他爆炸原因。龐之浩說，比如某個設(shè)備因發(fā)生故障而過熱，如歐洲阿里安火箭曾因箭體內(nèi)留有多余物而爆炸，都存在著可能性。
這次事故引起了不少人對SpaceX公司靜態(tài)點火測試的關(guān)注。楊宇光說，這是該公司的“獨門絕技”。據(jù)他所知，其他國家和公司的主流運載火箭沒有這種做法。
靜態(tài)點火測試是用固定裝置把火箭“鎖”在發(fā)射臺上，對一子級發(fā)動機進行點火，以測試其可靠性。楊宇光說，這種測試方法的好處是更接近于實際飛行，可以確定發(fā)動機的狀態(tài)。
同時楊宇光表示，火箭的整套測試、飛行流程越復(fù)雜成本越高。SpaceX公司走了捷徑，直接把火箭裝配好，安上有效載荷，扣上整流罩，運到發(fā)射臺上進行測試，節(jié)約了大量成本。然而在發(fā)射臺上點火本身就是高風(fēng)險動作，如果只是發(fā)現(xiàn)發(fā)動機推力不足，可以及時關(guān)閉發(fā)動機;但出現(xiàn)爆炸，則是星箭俱焚，得不償失。“高可靠性和低成本是一對矛盾體，SpaceX公司顯然更傾向于簡化流程、降低成本，但他們這次付出了慘重的代價。”他說。
事故發(fā)生后，F(xiàn)acebook創(chuàng)始人兼CEO扎克伯格表示“極度失望”。這次“陪葬”“獵鷹 9”的Amos-6通信衛(wèi)星價值2億美元，本將成為Facebook公司的首枚互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)衛(wèi)星，是扎克伯格“讓全人類都能上網(wǎng)”雄心計劃的開始。如今這項計劃不得不推遲。
失望的不只有扎克伯格。一周前，中國信威集團決定收購Amos-6衛(wèi)星的母公司——以色列衛(wèi)星公司(SCC)，但前提條件之一是Amos-6衛(wèi)星必須成功入軌。此次事故會對收購產(chǎn)生多大影響尚不確定，但SCC公司的估值無疑將大幅縮水。
相比之下，SpaceX公司自身受到的影響無疑更大。龐之浩表示，此前“獵鷹 9”多次在回收時遭遇失敗，但不影響發(fā)射任務(wù)。而這次故障則十分致命，會使該公司的聲譽大大降低。
去年6月28日，一枚“獵鷹 9”由于氦瓶鋼支架存在缺陷，在發(fā)射后139秒爆炸解體，導(dǎo)致SpaceX公司終止了后續(xù)半年內(nèi)全部發(fā)射任務(wù)。有專家預(yù)測，此次事故后該公司的發(fā)射停滯時間將超過去年。
幾天前，SpaceX公司剛為計劃于今年第四季度發(fā)射的首枚“二手”“獵鷹 9”，找到了敢于第一個“吃螃蟹”的客戶，要把盧森堡國際衛(wèi)星運營商價值數(shù)億美元的SES-10送入地球同步軌道。現(xiàn)在這項計劃可能會被推遲甚至取消。
SpaceX公司去年還和NASA(美國航空航天局)簽署了商業(yè)載人太空飛行合同，計劃在2017年用載人龍飛船把美國航天員送往國際空間站。龐之浩認(rèn)為，該合同很難如期實現(xiàn)，原定發(fā)射任務(wù)可能會由波音公司的“星際客車”來完成。他還表示，SpaceX公司今年本來有17次發(fā)射計劃，但隨著事故發(fā)生，剩下的9次無疑將延期執(zhí)行。甚至后續(xù)的獵鷹重型火箭計劃都會受到影響。
作為SpaceX公司的堅定支持者，NASA聲明：“對我們的商業(yè)伙伴仍保持信心。”不過龐之浩表示，由于過于看重低成本，“獵鷹 9”的可靠性一直受到懷疑。“該公司很多元部件都是用高可靠工業(yè)級而不是宇航級產(chǎn)品;測試設(shè)備也是先講低成本再求高可靠;就連火箭進入發(fā)射場，也要求‘時間短、用人少’以降低成本。”他說，希望這次教訓(xùn)，能促使商業(yè)航天公司在成本和可靠性之間尋找更好的平衡點。
